Você provavelmente já ouviu de alguém que a dengue foi a pior doença que a pessoa teve. Isso porque esse vírus é extremamente debilitante e pode ser fatal em alguns casos. A dengue pode causar febre alta, náusea, erupções cutâneas, dores no corpo, movimentos rígidos e pode deixar os pacientes sofrendo de depressão e fadiga em seu rastro.
A dengue existe pelo menos desde o século XVII, mas os casos da infecção dispararam nas últimas duas décadas — de apenas um pouco mais de 505.000 casos em 2000, para 5,2 milhões de casos em 2019. Hoje, metade da população mundial — que vive em áreas onde os mosquitos portadores da dengue são prevalentes — está em risco da doença.
Enquanto a dengue já é endêmica em 100 países, novas regiões estão relatando casos do vírus todos os anos, graças a viagens, comércio, urbanização e mudanças climáticas que expandem a área de atuação dos mosquitos que transmitem a dengue.
Em março, o Sudão, um país atualmente envolvido em uma guerra civil, experimentou seu maior surto da doença e detectou febre da dengue pela primeira vez em seus registros na capital, Cartum. Ao mesmo tempo, a Argentina relatou atividade “elevada” de febre da dengue em todo o país.
Embora a febre da dengue não seja tão mortal quanto outros vírus transmitidos por mosquitos — como a encefalite japonesa, um vírus relacionado à dengue encontrado no sul e no leste da Ásia — grandes surtos podem rapidamente sobrecarregar os sistemas de saúde, piorando o impacto de outras doenças e problemas médicos. “É uma daquelas raras doenças que impactam famílias, comunidades e sistemas de saúde em nível nacional”, disse Derek Wallace, médico que lidera o programa de vacinação contra a dengue para a empresa farmacêutica Takeda.
Mas mesmo com a ameaça da dengue crescendo, novos desenvolvimentos na última década — incluindo uma vacina recentemente aprovada e uma iniciativa para infectar mosquitos com uma bactéria resistente ao vírus — poderiam significar que a erradicação da dengue está no horizonte.
Eu acho que uma das coisas terríveis sobre a dengue, se você vive em uma área de transmissão endêmica, é que você realmente não pode se proteger contra ela. Quando você vive em uma situação em que não pode controlar sua exposição, isso pode ser algo bastante assustador, e muitas pessoas vivem com muito medo de doenças como a dengue e Zika, e do que isso poderia fazer com seus filhos ou sua família.
Scott O’Neill, fundador e CEO do World Mosquito Program
O que é dengue? Como ocorre a infecção?
A dengue e muitos outros vírus transmitidos por vetores — incluindo chikungunya, febre Zika e febre amarela — geralmente são transmitidos pela picada do mosquito tropical Aedes. Este mosquito prefere viver perto e se alimentar de humanos, podendo facilmente passar esses vírus de um indivíduo infectado para outros na população.
E como os sintomas da dengue geralmente não aparecem até quatro a 10 dias após a infecção, as pessoas costumam continuar com sua vida normal, saindo ao ar livre e expondo-se a mosquitos. Quando um mosquito morde um indivíduo infectado, ele passa a carregar esse vírus e o transmite para outras pessoas por meio de sua picada.
“Às vezes, as pessoas realmente têm uma doença assintomática. Elas nem mesmo sabem que tiveram dengue”, disse Ashley St. John, professora associada na Duke-NUS Medical School que pesquisa patógenos transmitidos por vetores como a dengue. “Essa é uma maneira importante de se propagar, através de pessoas que não percebem que estão infectadas continuando com sua rotina diária, e estando em um ambiente onde os mosquitos podem continuar a transmitir o vírus.”
O mosquito Aedes prospera em ambientes urbanos, pois pode se reproduzir em quantidades muito pequenas de água, como a água acumulada em uma folha. À medida que mais pessoas vivem em áreas urbanas, o risco que os mosquitos Aedes representam — dado sua capacidade de prosperar em comunidades populosas — aumenta.
Outro aspecto é o fato que estamos viajando muito mais. Os viajantes são um grupo importante que corre risco de exposição à dengue quando chegam a algumas dessas regiões endêmicas de dengue. O cerne da questão é que os viajantes correm o risco de levar a doença de volta para sua comunidade, criando mais focos de dengue.
Quais as dificuldades para ter um método de prevenção eficaz mundialmente?
Existem quatro diferentes sorotipos — ou variações — do vírus que causa a febre da dengue. Isso basicamente significa que a dengue se comporta como quatro vírus diferentes.
Quando alguém é infectado com um dos quatro sorotipos de dengue, desenvolve anticorpos que ajudam a combater a infecção e a proteger contra futuras infecções do mesmo sorotipo. Mas, ao contrário de muitas doenças, os sorotipos da dengue são tão diferentes que os anticorpos que protegem contra um sorotipo do vírus podem não proteger contra os outros três, disse St. John.
Soa um pouco como outro vírus que está circulando por aí: a Covid. Entre omicron, delta e beta, a Covid teve muitas variantes diferentes e diversidade genética, disse David Martinez, co-autor de um estudo de 2020 sobre a diversidade dentro dos genomas do sorotipo de dengue e professor assistente de imunobiologia na Escola de Medicina de Yale. “Uma vasta diversidade genética certamente existe para muitas famílias virais diferentes. Portanto, isso não é único para a dengue”, disse ele. “Mas, entre os flavivírus [vírus de RNA transmitidos por vetores] que podem infectar humanos e são realmente um grande problema nas populações humanas, então a dengue parece ser um pouco mais única nesse aspecto.”
Existe uma vacina mundialmente aceita?
Ainda não há tratamento para combater o próprio vírus da dengue, e não há um método de prevenção universalmente disponível.
Em vez disso, a Organização Mundial da Saúde (OMS) recomenda que os indivíduos infectados descansem, se hidratem e tomem analgésicos de venda livre — tratamentos que podem aliviar os sintomas. Para prevenir a infecção, a OMS sugere evitar picadas de mosquito usando roupas de cobertura total, dormindo com redes tratadas com repelente de insetos e instalando telas nas janelas.
Mas ninguém pode ficar dentro de casa ou sob uma rede de mosquito para sempre — e é por isso que pesquisadores têm trabalhado há décadas em uma vacina eficaz contra a dengue.
Em 2015, o México aprovou a primeira vacina contra a dengue, a Dengvaxia da Sanofi Pasteur. No início, os especialistas em saúde receberam bem a vacina, já que era a única medida de prevenção médica disponível, mas, dois anos depois, após a aprovação em pelo menos 11 países, surgiram preocupações sobre sua segurança para aqueles que nunca haviam sido infectados com dengue antes.
Uma análise da Sanofi, OMS, e pesquisadores parceiros de dados de longo prazo mostrou que indivíduos que nunca foram infectados — pessoas soronegativas — eram mais propensos a desenvolver uma reação grave a uma primeira infecção se recebessem a vacina Dengvaxia. Alguns pesquisadores acreditam que, porque os anticorpos podem ajudar a dengue a infectar células em vez de combater o vírus, as primeiras infecções por dengue após as vacinas se tornam mais semelhantes às reinfeções, que são mais propensas a ser graves.
Em resposta, a Sanofi atualizou suas orientações para a vacina em 2017, recomendando que a vacina só fosse administrada àqueles com uma infecção prévia confirmada por dengue, ou pessoas soropositivas. Mas o dano já estava feito — nas Filipinas, onde a vacina foi lançada como parte de uma campanha nacional, a confiança dos pais nas vacinas despencou, de 82% em 2015 para 21% em 2018.
Além da vacina Dengvaxia (que ainda é aprovada em mais de uma dúzia de países, incluindo os EUA, para aqueles com uma infecção prévia confirmada por dengue), existem aproximadamente outras cinco vacinas contra a dengue em desenvolvimento a partir de 2018.