Câncer (ou tumor maligno) é o nome dado a um conjunto de mais de 100 doenças. Elas têm em comum o crescimento desordenado de células, que se dividem rápida e desordenadamente, formando massas ou tumores. Suas células se soltam facilmente, invadem tecidos vizinhos, ou, pela circulação sanguínea e linfática, atingem outros órgãos onde formam tumores secundários, as metástases. A evolução da doença causa, com o tempo, falência de múltiplos órgãos, levando ao óbito de seu portador. Este processo tem um tempo variável. Varia de acordo com a agressividade do tumor. No caso das doenças mais agressivas, pode levar poucas semanas, nas mais indolentes pode demorar muitos meses ou até anos. Há cânceres sólidos que tem a forma de um tumor, e há os cânceres líquidos, como no caso das leucemias.
O câncer surge a partir de uma mutação genética, ou seja, de uma alteração no DNA da célula. Esta passa a receber instruções erradas para as suas atividades. As alterações podem ocorrer em genes especiais, denominados proto-oncogenes, que a princípio são inativos em células normais. Quando ativados, os proto-oncogenes tornam-se oncogenes, responsáveis por transformar as células normais em células cancerosas. Fatores genéticos, álcool, o fumo, a poluição, produtos químicos, radiações, vírus, baixa imunidade, podem induzir ao aparecimento de um câncer.
O câncer é a principal causa de morte antes dos 70 anos. Constitui importante barreira para aumento da expectativa de vida em todos os países do mundo. Ocorrem cerca de 19 milhões de casos de câncer no mundo a cada ano. Destes, 10 milhões morrem pela doença neste período. Cerca de 10 tipos de câncer são mais frequentes e graves. Eles são responsáveis por 60% dos tumores malignos que ocorrem. Dentre os mais frequentes, citam-se o câncer de pele, de mama, de pulmão, do intestino grosso, estômago, esôfago e fígado. Estima-se que 50 milhões de pessoas estão vivendo com câncer no mundo.
No dia 04 de fevereiro foi comemorado o Dia Mundial do Câncer. Uma iniciativa global organizada pela União Internacional para o Controle do Câncer (UICC) com o apoio da Organização Mundial da Saúde (OMS). Tem como objetivo aumentar a conscientização e a educação mundial sobre a doença, além de influenciar governos e indivíduos para que se mobilizem pelo controle do câncer.
O câncer é curável em muitos dos seus casos. Os índices de cura aumentam com a precocidade do diagnóstico e os avanços da medicina em controlar a doença. O câncer pode ser evitado numa grande percentagem de casos pelos hábitos saudáveis de vida, como controle do peso, exercício físico regular, pela abstenção do fumo e do álcool, e pelos exames que possibilitam o diagnóstico mais precoce da doença, como o preventivo ginecológico, a mamografia, a endoscopia e outros. É uma data favorável para cada pessoa pensar como estão seus hábitos de vida e seus exames preventivos.